一个尼安德特人留下的Matalacanas踩踏表面的首个人族生物痕迹。这片区域是潜在的狩猎区域（照片底部有保存完好的大片鹿类痕迹），已知新生幼象也在尼安德特人的食谱上。图片来自作者

根据9月16日《app手机版》发表的一项研究，研究者在西班牙西南部韦尔瓦Matalascanas踩踏表面发现的化石足印痕迹表明，这一区域曾在晚更新世时期（12900至11700年前）被古菱齿象（Palaeoloxodon antiquus）用于照料新生后代。

葡萄牙新伊达尼亚纳图特乔地质公园的Carlos Neto de Carvalho和西班牙塞维利亚大学的Fernando Muniz等分析了34组足迹。根据痕迹的圆-椭圆形状及其他标准，作者们认为这些痕迹属于古菱齿象，与现存非洲森林象亲缘较近。为确定单头象的年龄，作者根据足印长度计算了肩高和体重。

作者识别出了14只幼象的足印，估计年龄在刚出生到2岁之间，体重估计在70-200公斤。作者还分类出8头少年象（2-7岁）以及6头青年象（8-15岁）的痕迹。

研究表明，年轻个体频繁出现或表明此地是象群的繁殖地（这里曾有一处沙丘间的池塘），周围植被能为小象提供食物来源，因为它们还不能长距离跋涉寻找其他食物。

作者还识别出了可能来自三头成年雌性（超过15岁）的足印，依据是这些痕迹与幼体足迹十分亲密。只有两处痕迹被鉴定为雄性留下，其足印要大得多（长50厘米），体重估计超过7吨。

    脚趾完整的幼象足迹，发现于西班牙Matalascanas踩踏表面。这些足迹属于古菱齿象——欧洲大陆最南端游荡的最后的长鼻目动物。图片来自作者

作者总结说韦尔瓦的Matalascanas 踩踏表面可能是雌象育幼的一处丰饶繁殖地点，雄象较少踏足此地。

相关论文信息：

http://doi.org/10.1038/s41598-021-96754-1