注：“student debt”意为“学生（贷款）债务”
高考落幕，高校招生大战开锣，人们的焦点也随之转向大学：名校万众热捧，差校门前冷落。急速扩招和无序扩张，使一些大学面临招不到学生的尴尬，也让很多大学教学质量持续下降。本科文凭越来越难以找到满意的工作，而这又反过来影响大学生源的质量和经费的来源——这些明升中国高校面临的问题，在美国同样存在。美国学者安德鲁·德尔班科（Andrew Delbanco）在他的新著《大学：过去、现在和未来》（普林斯顿大学出版社）里对美国本科教育进行了调查和剖析。观察这些世界性的问题也许会对我们改进和完善教育制度有所裨益。
“生意经”侵蚀“大学魂”
近年来，美国大学里人文类基础课程越来越少，而“人文学科滋润学生心灵”之类的教育箴言似乎也成了醉汉的胡话。德尔班科在书中指出，美国大学学费急剧上升，而就业难度却不断加大，严峻的投入产出比让学生和家长不得不比以往更倾向将大学教育看做一场生意，而这场生意的成败要看大学毕业后的第一份工作。其他的评价标准都被看做是神话：比如大学人文传统的传承等，它们在无情的市场评估面前显得毫无价值。
为了压缩教学开支，美国大学使用非正式教师授课十分普遍，甚至在哥伦比亚大学和芝加哥大学这样的名校，本科生也由年轻教师甚至研究生授课。多数年轻教师又都希望尽快从基础课的教授中解脱出来，因为从事研究工作可以挣到更多的钱。这些基础课正是西方大学教育的精华所在：最适合启发活跃的思想、最具有知识的建设性。经费压缩的结果就是精华的流失。
再说奖学金，美国大学提供比世界任何地方都多的奖学金，国家提供给有色人种和家庭困难学生的奖学金比一个世纪前多了很多。然而，随着近年来美国普通大学入学率急剧升高，固然更多人可以接受本科教育，但大学的经费却随着经济危机而急剧减少。分到每个学生身上的奖学金更是少得可怜。过去足以应付学费、生活费的奖学金，而今已经很难用来完成学业了。德尔班科认为目前保持美国传统的大学正在受到来自各个方面的威胁。本该是充满激情和造就学生最有效的本科教育却只能提供“缺乏声誉、利润和前途”的教育。
大学教育折射社会不公
精英大学（如常青藤联盟高校）经常以品格优异或运动成绩出色为由招更多其他族裔和贫困家庭的孩子，这似乎折射出美国大学教育的公平。然而，这种招生的公平原则实质上相当虚伪，德尔班科调查显示，进入精英大学的绝大多数机会还是留给了名人、学校潜在赞助者甚至那些从邮政编码可以判断来自富人区的孩子。这些高校的所作所为绝不是他们标榜的推动社会平等，而是加剧社会不公。
德尔班科在书中对美国精英大学给出了一个清晰而令人信服的描绘，揭露了这些学校所谓的“珍视多元价值”的口号到底是什么样的本质。德尔班科还指出，最糟糕的是荒唐的大学入学考试却在制造一个只有5%到6%的申请者可以进入这些精英高校的假象，似乎这些幸运者都是通过自己的能力和努力才进入的。这种自欺欺人的考试游戏，不仅成了对穷人的障眼法，而且那些权贵们的孩子不会像罗斯福或者肯尼迪那样，清醒地认识到自己能够进入精英大学是由于自己所处的社会地位决定的，相反，他们不觉得应该为自己的出身而心存感激，他们误以为这些都是自己努力的结果。
德尔班科举例说，当他询问进入耶鲁大学的“秘诀”时，一位著名银行家告诉他，他的父辈曾经毫无愧意，甚至是自豪地跟他说过：“看看耶鲁的新生名单，这些都将是美国未来的领导者，而他们没有一个（穷人才上的）公立中学毕业生。”
精英高校越来越昂贵，这就保证了这些高校生源的阶层、教师的高薪、优质的教学水准和良好的毕业前景。如此这般也造就了一个成本不断上升的系统，没钱没势的人们被排除在系统之外。这真是对美国大学宣扬的所谓“民主精神”的最大讽刺。
不要为找工作而读大学
德尔班科在书中通过大量的实例说明了一个惊人的观点：不要为了找工作而读大学。尽管“人们仍然看重教育”，而且在有学位和没学位的人之间很可能总是会存在经济和社会鸿沟。但是，用人单位和教育机构都在不断演变，人们对学士学位的态度也在改变。一些用人单位更看重经验、技能和态度，而不是学位；另一些用人单位则从一开始就要求员工持有更高的学位。
学士学位曾经是受过良好教育、可以胜任工作的标志，如今却失去了这一优势。时间短、花费少的培训项目提供了另一种有吸引力的职业出路，而更有威望的硕士学位正在超过学士学位，使后者沦为垫脚石。一方面，经验不足的高校毕业生大军期待着从事管理性工作，而另一方面，用人单位却找不到它们需要的技能娴熟的工人。
1950年，美国约有34%的成年人完成了中学教育，而如今，超过30%的人都有大学及以上学历。2009年，高等院校颁发了160多万个学士学位，这一数字将在2020年增至近200万。“如今的学士学位就相当于过去的中学文凭。”——这已经成了社会共识。这种“螺旋上升的学位通胀”现象让越来越多的美国人不必要地背上了高昂的学生贷款。
德尔班科指出，大学教育的宗旨本应是发扬app精神、继承人文传统，当上大学仅仅为了找工作的需要时，大学的意义也就失落了。
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