美国的大学在获得巨额捐助的同时大学学费却一路看涨，作为专门为贫困学生提供免费高等教育的伯利亚学院（Berea College）引起更多的关注乃至争议。伯利亚学院管理运行预算不到艾姆赫斯特学院（Amherst College）的一半，后者拥有17亿美元的社会捐助，学生总数只比伯利亚多出100人左右。
美国收费教育中的异类
美国伯利亚学院是一所有着150年历史的大学，这所大学看起来与美国其他历史悠久的精英大学并无二致。但是，读伯利亚学院是免费的，这一点与其他绝大多数美国精英大学有着根本的不同。
“学生可以只带着随身物品来伯利亚学院报到，一直到毕业都不会有任何债务。”该校负责招生管理的副教务长约瑟夫·班格诺里二世（Joseph P. Bagnoli Jr.）说，“在我们看来，用钱买不到的教育是最好的教育。”
伯利亚学院的教职工薪水很低，师生比例却比较高。
实际上，为伯利亚学院买单的是11亿美元的社会捐助，按获得社会捐助的数额计算，伯利亚学院可称得上是美国最富有的学校之一。
与其他获得大额社会捐助的学校不同的是，伯利亚学院是个很“抠门”的学校，管理预算仅限于为学生提供必要的服务，比如，学生的食物有学校农场提供，家具由学校手工工场打造，每个学生要为在这些地方每周工作10个小时。
为保证学校管理机构的正常运行，一些学生在学术部、行政部门和实验室做助理，另一些则被安排在学校农场和生产售卖大量传统手工制品的校办工厂工作，这里生产的手工扫帚尤其特别，是远近闻名的好宝贝。
大学成为经济权贵
美国次贷危机导致经济下滑，低收入家庭的孩子读书问题越来越受到美国社会关注，精英大学也因此在争相扩大低收入家庭的生源的大背景下，伯利亚学院的免费模式也引起美国高等教育界的更多关注。
同时，伯利亚学院一些非同常规的做法引起越来越多的争议：作为最富有的学校之一，伯利亚学院这样“抠门”是否损害了公众的利益？
艾姆赫斯特学院校长安松尼·马科斯（Anthony Marx）充满敬意地珍藏着一把伯利亚学院出产的扫帚。他说：“尽管我们很尊敬伯利亚学院的教育模式，但我们毕竟不是伯利亚学院。”
他曾考虑过用100万美元的社会捐助给该学院的每名学生实现免学费，但最终认为这样做意义不大，因为艾姆赫斯特学院的生源不仅比伯利亚学院富裕得多，而且学校已经补贴了每个学生将近一半的学费。
虽然伯利亚学院的模式未必适合所有美国大学，但如何让美国大学拿出更多的钱来资助贫困学生，却是美国国内一直讨论的问题。
近年来，美国大学获得捐助的数额非常惊人，比如哈佛350亿美元、耶鲁230亿美元、斯坦福大学170亿美元。尽管大部分大学获得的捐助并不像这些名校一样“夸张”，但学生家长在目前的经济状况下还要负担不断上涨的学费，使得这些学校的财富很容易遭到人们诟病。
公众要求分享利益
美国各级管理部门都在关注大学的巨额财富，今年一开始就制定各种政策，迫使美国大学花掉更多的钱。1月份，美国参议院财政委员会要求接受捐助款项在5亿美元以上的136所高校提交接受捐助及支出情况的详细手机版，以此来督促各高校按照免税基金的要求每年花掉其资金的5%。
芝加哥肯特法学院税务专家伊芙琳·布勒迪（Evelyn Brody）表示，今年关于高校社会捐助的争论进入了新的领域。之前，关于这一问题的争论焦点是，如何在将捐助用于当下学生的教育和为后代教育存留资金二者间保持平衡。“但是现在，人们也开始关注这些钱到底该怎么花，该花到哪些学生身上，这是一个新问题。”
其实这就是个“见财起意”的问题，当某部门积累了巨额财富，其他部门就会觉得它充满了诱惑。“这就是16世纪时英国国王亨利八世最终解散修道院的原因，当时修道院暴露了大量财富，让‘贫穷’的亨利八世见财起意。” 伊芙琳·布勒迪说，“当时修道院露富是因为这些财富都是以无法隐藏的不动产存在的，现代社会的公开机制使得美国高校的财富再也无法隐藏。”
钱应该花在贫困生身上
根据2002年的数据显示，在全美精英高校中，只有十分之一的生源来自于收入排名后40%的低收入家庭。根据学生获得联邦佩尔奖学金（Pell Grants，美国政府奖学金，带有助学性质，用于资助大学贫困生）的情况看，富有高校在校生来自低收入家庭的生源比例还在逐年下降，在大多数顶级高校，只有8%～15%的学生获得佩尔奖学金，而在伯利亚学院，有超过四分之三的学生得到佩尔奖学金。
此外，伯利亚学院只接受了22%的入学申请，其中有85%的学生最终选择了这所学校，这都表明了美国社会对低成本高等教育的渴求。
将在今年秋天升入大三的伯利亚学生堪蒂斯（Candice Roots）说：“当我第一次听说伯利亚学院时，我并不想去那里，但是当我咨询了高一级的学生并亲自到学校参观后，知道这正是我想要的。”
尽管马科斯认为在艾姆赫斯特学院实行免费教育并不可行，但他已为资助贫困生作出了努力，例如学校已将获得佩尔奖学金的生源比例从五年前的15%左右提高到现在的将近20%。
和其他很多高校校长一样，马科斯并不赞同国会强行要求学校每年必须支出受捐助额的5%，但他认为关于社会捐助问题的争论是有益的。“国会、媒体、公众都很关注我们是否有效利用了资源，以确保最好的学生能够得到最好的教育。”他说，“他们一定会问，高等教育费用真的是可以降低吗？我们是否提供了最高质量的教育？有没有教导学生做一个有社会责任感的人？”
同马科斯一样，伯利亚学院的校长拉里·西恩（Larry D. Shinn）也反对国会关于规定大学受捐助额支出比例的法案，但他希望政府管理部门能够明确要求各高校为贫困生提供更多帮助。
“当你看见有些顶级大学里有豪华的体育设施和咖啡吧，一年收学生4万美元的学费，你一定会问，这对公众利益有益吗？还是仅仅为了互相攀比的虚荣行为？”西恩说，“我们是免税机构，所以公众有权利要求我们将完成教育使命作为所有经费支出的核心内容。”