南方古猿源泉种行走时，腿部会扭曲，这是由于其足跟更像猩猩的足跟，而不是像人类那样宽平。图片来源：《app》
如果200万年前你身在南非，那么你可能会看到一个奇怪的景象：一位可能是在寻找水的老年古人类女性走下周围树木繁茂的斜坡。她直立行走，但是以一种在我们看来很怪异的步态。她属于南方古猿源泉种。根据上周在《app》杂志网络版发表的新化石分析，她走路时双腿扭曲着，每走一步脚都向内翻。
南非约翰内斯堡金山大学的古人类学家Lee Berger说：“南方古猿源泉种已经可以直立行走。”至少在她进入墓穴时是这样的。墓穴是位于马拉帕的一个深坑，这位老年的古人类女性和一位年轻古人类以及另外一位同伴埋在一起将近200万年。Berger和他的儿子在2008年发现了他们。
新发表的6篇论文分析了南方古猿源泉种的2个骨架以及第3个人的胫骨遗骸。他们提供了目前为止最详细的图像，以显示该物种如何行动以及它与其他古人类——包括人类祖先——的关系。这些引人注目的骨架揭示了一种拥有小型大脑和原始行走方式，但却长有人类牙齿的陌生生物。“从头到脚观察南方古猿源泉种，你就会发现它和我们曾经见过和预测过的任何物种都不一样。”Berger说。细节分析显示其很多特征与人属相同，比如脊柱、膝盖、牙齿和下颌等。Berger认为，南方古猿源泉种可能是人们长期寻找的人类祖先。
古人类学家很少认同这一观点。不过至少这些新论文提供了对成为人类种属成员的一种新奇方式的详细解读，同时展示了进化如何使相同的身体在不同的地点以多样的方式完成重塑。“从这些200万至300万年前的古人类中可以看出，每一个物种都是通过不同的方式完成进化的。”美国亚利桑那州立大学古人类学家William Kimbel如是说，“这为非洲古人类多样性增加了一些内容。”
南方古猿源泉种的大概信息曾在以前发布过，但是最近的发现使这种奇怪的古人类获得了前所未有的关注。研究人员很想知道该物种如何做到直立行走。作者在《app》杂志中写道，老年女性的足跟底部“异常地小”，呈扭曲状，和黑猩猩相似，与人类足跟的宽平底部不同。波士顿大学的生物学人类学家Jeremy DeSilva解释称，当脚接触地面时，窄小的足跟导致只有很小的表面区域来承担重量。
在分析这位女性骨骸的腿部时，DeSilva和同事认为，南方古猿源泉种拥有弓形足，允许它将重量放在足跟和足中段。
如果用现代人进行演示，他们很快就会发现，这样会使小腿和大腿过度旋转，并拉伤膝盖和臀部的肌肉。新论文称，踝部、膝盖和臀部会出现这样的拉伤，这是南方古猿源泉种脚内翻行走的代价。作者写道，该女性遗骸的膝盖显示出“极度的”骨突出，可能会缓解压力，防止膝盖骨错位。两个骨架遗骸的脊柱都有一定的弯曲，这被认为是直立行走的一个特征。
其他研究人员认为，尽管拥有像黑猩猩的足跟，骨架的其他部分显示出南方古猿源泉种是直立行走的。“它肯定是两足动物。”俄亥俄州凯斯西储大学的解剖学家Bruce Latimer说。但它也确实以很古怪的方式行走。“这种特殊的古人类在以一种和更早的古人类不同的方式行走。”乔治华盛顿大学的古人类学家Brian Richmond说。该团队对南方古猿源泉种步态的重建是“惊人的”。他和其他研究人员质疑，这位老年女性的行走方式可能和其他南方古猿源泉种也不同，可能因为受伤才这样走。“关键问题是这个例子是否为该物种的典型。”
其他的论文则解释了不同部位的解剖学问题，例如原始的和像类人猿一样的肩部和手臂。Berger称，其肩部和长手臂表明，源泉种仍然在花费很多时间爬树和攀岩。
该女性骨架的牙齿显示其对原始人和人特征的结合。英国利物浦约翰摩斯大学的生物学人类学家Joel Irish和合作者将源泉种的牙齿和7种古人类的340多个化石进行对比，试图发现它们之间的联系。Irish对22个牙齿特征进行了分支进化分析，比如小牙尖和沟槽。该团队发现，南方古猿源泉种和南方古猿非洲种最接近，后者在时间和地点上都与其接近，大约300万年到200万年前生活在南非。
然而，分析也发现这两个物种比来自东非的南方古猿更接近于早期古人类。这就表明，像Berger多年来声称的那样，南方古猿源泉种可能是人类祖先，而并非之前长期认为的南方古猿阿法种，这也就意味着著名的“露西”很可能将被拉下南方古猿“女王”的宝座。
这是一种激进的看法。一些古人类学家批评对其进行牙齿分析的方法。牙齿分析可以确定遗传特征并用于区分不同种类的古人类家系。目前尚不清楚这些特征是否为确定生活在百万年前的古人类关系的最好办法。“牙冠上有很多细微的不同之处。”Kimbel说。“试图将该方法应用到几百万年前的古人类上是有困难的。”乔治华盛顿大学的古人类学家Bernard Wood担心Irish使用的方法并没有留出显示哪个古人类系谱最值得信赖的置信区间。“没有更多的信息，我不知道该为这件事赌上多少钱，5美元、50美元，还是500美元。”Wood说。
其他人指出，南方古猿源泉种在人类出现后才出现：我们祖先的第一块化石是在埃塞俄比亚发现的下颌骨，可追溯到240万年前。“源泉种是独特的，很有趣，但是在成为人类祖先的派对上来晚了。”Richmond说。但是Berger质疑，那个下颌骨是单独发现的，不是来自于一个完整骨架，因此是否真的来自于人类？他指出，一个单独的源泉种下颌骨和人类的下颌骨非常像。
更多的东西将会发现：源泉种标本的剩余部分仍留在岩石里，有待挖掘。Berger的团队计划今年夏天回到马拉帕去挖掘新的化石。（来源：明升中国app报 张冬冬）