重建早期灵长类动物的内耳道能够为app家提供研究这些动物运动模式的新线索。研究发现，人类祖先的运动速度要比今天的类人猿更快。图片来源：宾夕法尼亚州立大学人类学家Timothy Ryan
2000万年前，在阿根廷的森林里，矮人们在到处走动，猴子则能够快速地行进，在树杈之间荡来荡去。现在，app家们有了一个找出那些猿类祖先如何到处走动的新想法，而这要归功于一项早期灵长类动物耳道化石研究。该研究给出一些隐藏的线索，有助于揭示有关灭绝的灵长类动物的运动方式的惊人秘密。研究人员发现，人类祖先的运动速度要比今天的类人猿更快。
人类学家仔细研究了早期灵长类动物骨骼化石的手臂、腿部和足部骨骼，以此来了解这些动物的运动。研究人员发现，其中一些灵长类似乎有适于跳跃的体格，而另一些则看上去可能更谨慎地运动。但是，有一些物种却没能留下头骨以外的东西，因此很难研究其运动模式。
在这里，内耳道研究就有了用武之地。“基本上，动物头部的半规管的功能如同角加速仪，能够帮助动物保持平衡。”宾夕法尼亚州立大学人类学家Timothy Ryan说。在这项新研究中，Ryan和同事们使用计算机断层扫描技术扫描了16种已灭绝的灵长类动物头骨化石的内部结构，跨越了3500万年的进化史，重建了它们的内耳结构。
研究人员发现，一个名为骨迷路的区域有三个相互缠绕的腔，并沿着每个身体的轴线定向，耳道内液体的晃动提供了有关动物平衡系统的信息。通过研究现存和近期灭绝的哺乳类动物，研究人员发现行动更为机敏的动物有一个更大的半规管，并且半规管大小与其体型有关。例如，懒惰的树懒只有一个小的、不灵敏的半规管，而长臂猿则需要一个更大的、更灵敏的半规管保持它的头部和视觉的稳定，尤其是当它在树枝间游荡、跳跃时。
该研究结果发表在6月的英国《皇家学会学报B》上，Ryan指出，“人类和类人猿的第一个共同的祖先的运动速度，比我们想象的要快得多”。现在人类和大猩猩较慢的运动速度并不是猿类所内在固有的，而可能是后来逐渐进化而来的。
但是，研究人员也从已灭绝的动物骨迷路扫描中发现一些意想不到的结果。例如，在很多化石研究中，原康修尔猿物种—— 一种较为熟知的早期猿类—— 一直被认为是一种行动缓慢、四足立在树上的动物。但是，研究发现原康修尔猿中的P. heseloni种却拥有比预料更大的耳道，证明这种动物活动十分敏捷。“现在，我们相信它可能更像猕猴。”Ryan说。
“这项研究很有价值，因为它为我们提供了另一个数据来源，来了解那些已经灭绝的动物的生活状态。”密歇根大学人类学家Laura MacLatchy表示。但是，她还指出，P. heseloni种属于4到5个原康修尔猿物种中较小的一类，而且更大的物种可能运动速度更慢。因此，P. heseloni种可能仅仅是一个多样化的属中较为灵活的一员，而不能代表原始猿是如何运动的。
研究人员还需要进一步研究这些化石证据，找出就像在亚辟猴中发现的内耳和骨骼之间的不匹配性的根源。另外，Ryan表示，他们还将进一步研究现存的灵长类动物，来帮助更好地解释动物半规管和其运动模式之间的关系。（来源：明升中国app报 唐凤）