长期暴露在含有尼古丁的环境时，尼古丁受体的数量会有所增加，这是一种能导致烟瘾的上调机制。以前人们认为产生烟瘾的过程和尼古丁受体类型无关，但目前有研究者发现并非如此：吸烟者体内尼古丁水平的短期和长期变化分别对不同的特定受体亚型产生影响。

 

大脑中尼古丁受体最主要的亚型是a4b2，当血液中尼古丁水平逐渐升高时，这些受体也上调。一般情况下，暴露在含有尼古丁环境后2-3小时这些受体开始增加，大约20小时后达到峰值。

 

由于分布范围相对较少，任何一种次要尼古丁受体亚型上调都很困难，但是William Green及其同事们成功地开发出一种表达a6b2尼古丁受体的细胞。然后，他们用这种细胞证明，此亚型受体也能随尼古丁上调，而且速度更快，暴露于尼古丁环境后数分钟a6b2受体就开始增加并在2小时后达到峰值。

 

此外，刺激此类受体产生变化所需的尼古丁量大约为a4b2受体的10倍，只有在吸烟时才能短期突破原来水平达到这种尼古丁含量水平。这些结果让人们从新的角度认识了吸烟的不同阶段，它说明有不同的受体分别调节尼古丁的暂时和长期效果。