6月3日，一项发表于《历史生物学》的研究显示，澳大利亚的史前巨鸟——曾经被认为是鸸鹋的祖先，实际上可能是有史以来最大的鹅。

在对一个发现于南澳大利亚沙漠中卡拉博纳湖化石矿床中的4.5万年前的牛顿巨鸟头骨进行分析后，这一群体被重新分类。

新发现的头骨是自1913年以来发现的第一个该灭绝物种的头骨，也是唯一一个保存完好的头骨，可以进行详细的解剖研究。

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鹅的古代亲戚——牛顿巨鸟的艺术图。图片来源：Jacob C. Blokland

当第一批巨鸟化石在19世纪被发现时，它们被认为是包括鸸鹋、 鹤鸵和鸵鸟在内的平胸类走禽的祖先。后来，另一些人提出，该类群正式名称为驰鸟科，由8个已知物种组成，应归类为陆禽，其中包括鸡和野鸡。

现在，澳大利亚弗林德斯大学的Phoebe McInerney和同事已经确定，牛顿巨鸟是巨型水禽，应该和鹅归入同一类，即雁形目。

人们认为，牛顿重约230公斤，身高超过2.5米。而它的近亲——史氏雷啸鸟的身高远超3米、体重高达600公斤。根据新研究，史氏雷啸鸟不仅是有史以来最大鸟类的有力竞争者，也可能是迄今为止最大的鹅。

研究小组主要通过鸟喙和头骨的解剖结构，包括肌肉的排列和它们附着的骨头的变化来推测的。牛顿巨鸟的结构与一种古老的水禽谱系——南美洲叫鸭科的结构几乎相同。McInerney说，这种结构极其复杂，不太可能是独立进化的。

“我认为它们是非常强悍的动物。”McInerney说，“它们有能力保护自己，是非常强大的，会发出非常低沉而洪亮的叫声。”

澳大利亚北领地博物馆和美术馆的Adam Yates说，这项研究证明了他的前同事Peter Murray的观点是正确的。Murray在20世纪90年代初提出，雷鸟是水禽。“所以我对这一新发现并不吃惊。” Yates说，“但牛顿巨鸟的头骨一直很难找到，所以很高兴看到它的头骨最终被发现。”

在大约6.5万年前人类到达澳大利亚之前，许多巨鸟物种就已经灭绝了，这很可能是气候变化造成的。然而，牛顿巨鸟和人类在澳大利亚大陆上共处了数万年，一些研究人员推测狩猎也在它们的灭亡中发挥了作用。

相关论文信息：http://doi.org/10.1080/08912963.2024.2308212