研究人员在巴西南部一个史前墓葬遗址中发现了2000年前的人类遗骸，其中有与梅毒细菌密切相关的细菌DNA。该遗骸成为已知最古老的梅毒感染样本。1月24日，相关论文发表于《自然》。

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人们在巴西的古人类骨架中发现了与梅毒细菌相似的细菌DNA。图片来源：Jose Filippini

梅毒是由梅毒螺旋体细菌的一个亚种引起的。其他亚种可引起雅司病和非性病性梅毒感染，这与梅毒相似，但通常不通过性传播。

人们对这些所谓梅毒螺旋体感染的起源知之甚少。在15世纪的欧洲，梅毒爆发使许多人相信哥伦布在探险后从美洲带回了梅毒。但来自欧洲人类遗骸的最新证据表明，它在哥伦布时代之前就已存在于欧洲大陆。

现在，瑞士苏黎世大学的Verena Schünemann和同事在调查了巴西南部拉古纳市附近的一个史前墓葬遗址后，发现了最古老的梅毒螺旋体感染证据。

37具遗骸，主要是不完整的骨骼，显示出梅毒螺旋体感染的证据，如骨炎和颅骨病变。Schünemann说，研究人员不清楚为什么在温暖潮湿的条件下，这些遗骸保存得如此完好。

研究小组设法从4个人的遗骸上提取了足够的DNA，以重建感染他们的细菌的基因组。对这些基因组的分析表明，他们感染了梅毒螺旋体的一个亚种，该亚种可能是导致非性病性梅毒特有种的祖先。

非性病性梅毒通常通过非性皮肤接触或共用器具传播，其特征是病变始于口腔并蔓延至皮肤和骨骼。研究小组没有发现梅毒螺旋体的证据，这使得该特定亚种的起源不明确。

“关于源性疾病，这一直是一个很大的谜团。虽然我们还不能揭示梅毒的真正起源，但我们可以说，梅毒至少2000年前就存在于美洲了。”Schünemann说。

她补充说，在到达美洲之前，感染可能已经在世界其他地方出现，但尚需数据证明这一点。

美国亚利桑那州立大学的Brenda Baker说：“这项研究很令人兴奋，因为它是从千年前的考古人类遗骸中发现的第一个真正古老的梅毒螺旋体DNA。”

“鉴于雅司病目前与干旱气候有关，而不是与巴西沿海等潮湿气候有关，基因组数据有助于深入了解病原体随时间推移可能发生的进化和适应。”Baker说。

相关论文信息：http://doi.org/10.1038/s41586-023-06965-x