可爱的兔子在澳大利亚却并不惹人爱。在那里，入侵兔子给当地生态系统带来了灾难性的影响——威胁到约300种动植物，每年造成的农业损失达数亿美元。

8月22日发表于美国《国家app院院刊》的一项基因组分析表明，入侵澳大利亚、大量繁殖的兔子种群可能起源于1859年圣诞节抵达墨尔本附近的20多只英国野兔。而这些野兔的祖先可能使其比此前到达的兔子更具优势。

自1788年第一只欧洲兔子随着殖民者抵达悉尼后，几十年来，陆陆续续有不少兔子随船靠岸。但是直到19世纪下半叶，兔子数量才大幅增加，并以每年100公里的速度扩展分布至澳大利亚全境。

“这一事件在澳大利亚引发了巨大的生态和经济灾难。”该研究合著者、英国剑桥大学进化遗传学家弗Francis Jiggins说。

历史记录表明，兔子的急速扩张是在一批动物抵达位于现在墨尔本西南部的巴旺公园后出现的。这批兔子是农场主Thomas Austin的兄弟寄来的。这些兔子原本圈养在他们位于英格兰西南部巴尔顿伯勒的家中。

牛津大学进化遗传学家Joel Alves和同事想通过基因组数据验证上述历史记录是否真实。他们分析了在澳大利亚、新西兰、法国和英国捕获的179只野兔以及8只不同品种家兔的基因数据，发现澳大利亚内陆的大多数兔子在基因上相似，有野生和家养兔的混合血统。澳大利亚兔子与英格兰西南部兔子共享的稀有等位基因比其与英国其他地方的兔子要多，这表明它们起源于巴尔顿伯勒。特别是通过对从母体遗传的线粒体DNA的分析，研究人员得出结论，大多数澳大利亚内陆兔子是从欧洲引进的大约5只雌性兔子的后代。

研究人员还发现，澳大利亚兔子的遗传多样性随着远离巴旺公园而下降，野生兔子中罕见或缺失的等位基因则会增加。上述发现印证了澳大利亚大多数兔子起源于巴旺公园这一想法。

该研究利用遗传学了解不受欢迎的入侵动物是如何发展壮大的，有助于预测未来的物种入侵。

相关论文信息：http://doi.org/10.1073/pnas.2122734119