古老象牙梳上刻有关于头虱的句子。图片来源：Dafna Gazit /以色列文物局

以色列app家在一把象牙梳的侧面发现了第一个用字母书写的最古老的句子。字母大小从1毫米到3毫米不等，句中以恳求的语气写道：“愿这颗象牙能根除头发和胡子上的虱子。”

大约5200年前，美索不达米亚和埃及出现了文字。这些早期书写系统并非字母形式，而是用符号表示单词和音节。

字母出现较晚，可能是在埃及及附近地区发明的。某些古埃及象形文字被重新利用，形成了人们熟悉的字母。每个字母代表一个语音单位。

由于缺乏考古证据，字母的早期历史是神秘的，人们甚至连字母的确切发明时间都无法确定。许多研究人员认为大约是在3800年前，但有一些证据表明，字母早在4300年前就开始使用了。

不仅如此，古人是如何使用字母的也尚未明晰。因为人们发现最早的句子很短，很难破译。这就是象牙梳上的句子如此重要的原因。

耶路撒冷希伯来大学的Yosef Garfinkel和同事于2016年在以色列南部的考古遗址拉奇什发掘了这把梳子。虽然来自大约2700年前的遗址，但Garfinkel团队从刻在梳子上的文字风格来看，认为这件特殊的艺术品当时已有大约1000年历史。

象牙梳上有17个字母，其中两个已损坏。至关重要的是，它们似乎形成了一个完整的、可理解的句子，并以拉奇什使用的古迦南语书写。相关论文近日发表于《耶路撒冷考古学期刊》。

“这是最早的由字母写成的一句话。”Garfinkel说。之前已知的最古老句子比梳子上的句子约晚400年。

美国乔治·华盛顿大学的Christopher Rollston认为，这是一个重大发现。“早期的句子通常非常简短，只有几个字母。也有一些与这把梳子同时期的较长铭文，但研究人员很难阅读它们。”

这把梳子上仍然带有死虱子的外骨骼碎片，这为解读句子主题提供了线索。“纵观人类历史，虱子一直是一个问题。而这个句子是关于日常生活的，这一点很有趣。”Rollston说。

相关论文信息：http://doi.org/10.52486/01.00002.4