詹姆斯·韦布太空望远镜拍摄的“创世之柱”。图片来源：NASA

星际间稠密的气体与尘埃形成了瘦长的气体柱，这就是“创世之柱”。它同时也是最经典的宇宙图像。

恒星在这里诞生。近日，美国宇航局（NASA）詹姆斯·韦布太空望远镜透过云层窥视到这些年轻恒星。

“创世之柱”位于6500光年之外更大的天鹰星云中。在哈勃太空望远镜拍摄的图像中，这些由气体和尘埃组成的高耸云团看起来像固体石笋，而韦布太空望远镜图像则揭示了在这些云团中形成的恒星。

韦布太空望远镜改变了人们对标志性“创世之柱”的看法。它之所以能“看穿”尘埃，是因为它观察到的是红外波长的光，而不是哈勃望远镜通常使用的可见光。红外线穿透尘埃和气体云层，显示出在这个“恒星幼儿园”中刚刚形成或仍在形成的年轻恒星。

在这张图片中，许多最亮的恒星是最近才在气体柱内形成，然后将周围的气体“吹走”的。其中一些明亮的恒星周围环绕着8道“光刺”，这是由望远镜边缘反射出的极其明亮的星光引起的。

云层边缘的黑线来自更年轻的恒星，它们形成于几十万年前。当这类恒星形成时，它们会喷射出等离子体。喷流猛烈撞击周围的气体和尘埃，产生冲击波，冲击波在云层中传播时会携带更多物质。

直接观察这些年轻恒星，可以帮助人们更多了解恒星形成的过程——尘埃和气体如何形成紧密的“结”，然后坍缩成恒星。它还可以帮助人们追踪恒星在这样的区域形成后会发生什么，以及它们如何从柱状“茧”中“破茧而出”。