近日，美国农业部的研究人员发现，美国东北部三分之一的白尾鹿体内都出现了新冠病毒的抗体，这表明它们已经感染了新冠病毒。相关研究结果以预印本形式发表于7月29日bioRxiv。

据《自然》报道，加拿大萨斯喀彻温大学病毒学家Arinjay Banerjee说，该发现是通过对新冠大流行后收集的样本进行分析得出的，这是首次在野生动物种群中观察到广泛接触该病毒暴露的情况。

研究人员表示，这一现象令人担忧，但还需要进行更多的研究，以评估新冠病毒是否会在鹿的野生种群中传播，或发生物种间传播。“这是一个有趣的观察，但仍然需要谨慎地解释。”浙江大学传染病研究员Aaron Irving说。

美国俄亥俄州立大学病毒学家Linda Saif认为，该研究的关键问题是病毒如何传播到鹿身上，以及病毒是否会从受感染的鹿身上传播到其他野生动物或牛等家畜中。

白尾鹿在北美很常见，尤其是在美国东部的城市中心附近。此前有研究表明，鹿可以感染新冠病毒并将病毒传播给其他鹿。在野外，这些鹿以小种群生活，这意味着病毒可以在受感染的动物中自然传播。

研究人员担心出现新的携带新冠病毒的动物种群，一旦出现，新冠病毒就可以在那里得到进化，可能会威胁到疫苗功效，而且可能会在新冠大流行消退后，重新传播给人类。就像埃博拉一样，反复出现。

为了评估这一风险，美国农业部Susan Shriner及其同事检测了从2021年1月至3月在美国四个州（密歇根州、宾夕法尼亚州、伊利诺伊州和纽约州）收集的白尾鹿的385份血液样本。他们惊讶地发现，40%的样本含有新冠病毒抗体，这种抗体是在对感染做出反应时产生的。值得一提的是，所有被检测的白尾鹿都没有表现出生病的迹象。

研究人员还对历史存档的白尾鹿血液样本进行了检测，发现只有2020年初的3个样本存在新冠病毒抗体，当时新冠病毒开始在美国传播，这表明白尾鹿感染新冠病毒是在新冠大流行之后。

鉴于该研究中可检测到新冠病毒抗体的百分比，以及白尾鹿在美国的广泛分布和与人类的密切接触，美国农业部表示，美国其他州的白尾鹿很可能也已经感染了新冠病毒。

“数据强烈表明，白尾鹿在某个时间点感染了新冠病毒。”Banerjee表示，真正的谜团是白尾鹿究竟是如何感染新冠病毒的，是通过与人类接触还是与其他动物接触，亦或是通过受污染的水源感染。

研究人员提醒，该结果提示有必要对白尾鹿及其捕食者、其他与白尾鹿有密切接触的动物进行调查和检测。

相关论文信息：http://doi.org/10.1101/2021.07.29.454326