肠易激综合症的疼痛可能是由肠道内食物的免疫反应引起。图片来源：PEOPLEIMAGES/ISTOCK

对于肠易激综合症患者来说，腹痛、抽搐、腹泻和便秘令人非常痛苦。近日，比利时鲁汶大学胃肠病学家Guy Boeckxstaens团队提出了一种新假说，即这种疼痛是由肠道内的一种局部食物过敏反应引起的。相关研究成果发表于《自然》。

“许多病人认为他们对某些食物过敏，但血液食物过敏测试没有发现这方面的证据。”未参与该研究的英国诺丁汉大学胃肠病学家Robin Spiller说，该研究提出肠道中可能会发生一种特定的过敏反应，这是一个非常新的概念。

解释这种疼痛最早的线索之一出现在大约15年前，当时研究人员发现肠易激综合征患者的免疫系统有所不同。Boeckxstaens团队针对此研究方向，从肠道感染入手并发现，大约10%以前健康的人从肠道感染中恢复，却留下了肠易激综合症。

有一种假说认为，肠道感染后，轻微的炎症会在肠道内持续存在，导致慢性疼痛。然而，Boeckxstaens此前曾对这一类肠易激综合征患者的肠道组织切片进行过检查，没有发现炎症。

于是，他有了另一个想法：肠道感染破坏了器官对抗原蛋白片段的耐受能力，这种蛋白片段存在于许多食物中。当与感染作斗争时，肠道的免疫系统会加速运转，可能会错误地将食物抗原视为敌人。如果感染减轻后，肠道对食物抗原的反应持续存在，这就可以解释经常伴随一顿饭而来的疼痛和痉挛。

为验证该想法，Boeckxstaens团队用有害的肠道细菌感染小鼠，同时给它们喂食蛋白抗原。肠道感染清除后，小鼠再次摄入蛋白抗原时，胃肌肉收缩测量显示，它们似乎经历了腹痛，而感染期间没有摄入蛋白抗原的小鼠没有问题。

研究人员进一步发现，感染后，蛋白抗原会引发连锁反应，类似于食物过敏。蛋白抗原将自己固定在免疫球蛋白E (IgE)上，这种抗体与免疫细胞结合，免疫细胞被激活并释放出明升手机物质。跟从观察发现，免疫细胞释放的明升手机物质和附近肠道神经元之间会发生相互作用，可能会导致神经元变得高度敏感和更加兴奋，身体就会将其解读为疼痛。

Boeckxstaens警告说，小鼠经历的不是一般的食物过敏，因为免疫反应局限在肠道。食物过敏产生的IgE抗体会在血液中循环，且过敏反应会导致全身症状。但在这些小鼠中，血液测试没有检测到对蛋白抗原过敏的IgE。

随后，研究人员检查了12名肠易激综合征患者和8名健康人的胃肠道。可以肯定的是，向肠易激综合征患者的肠壁注射已知的食物触发剂(如大豆和牛奶)会引起类似的局部免疫反应，但健康志愿者则没有。

美国洛克菲勒大学免疫学家Daniel Mucida说：“这非常新颖，也很发人深省。”他认为，新发现提出了许多新问题：如果小鼠的局部IgE反应也发生在肠易激综合征患者身上，那么该反应是否是针对特定的食物或者更普遍。此外，这种免疫反应是否会出现在不同类型的肠易激综合症中。Boeckxstaens现在正在探索这些问题，研究压力导致的肠易激综合症肠道中诱发的免疫级联反应。

相关论文信息：http://doi.org/10.1038/s41586-020-03118-2