在全球的海沟中，古老的海洋地壳板块正缓慢地向地幔俯冲，而新的板块在大洋中脊上形成，岩浆则从分离的构造板块间涌出。不过，这一“发动机”有时并不稳定。

在美国地球物理学会近日举行的一次线上会议中，布朗大学地球物理学家Colleen Dalton提出，从1500万年前的中新世晚期开始，洋壳产生量在1000万年内下降了1/3，速度很慢，这一缓慢速度一直持续至今。“这是一个全球现象。”

未参与相关研究的挪威奥斯陆大学地幔动力学家Clint Conrad说，在地球的16个洋脊中，有15个的地壳形成放缓或保持稳定。

“它对气候的影响可能是明显的。”Conrad说，“如果短时间内大幅减缓板块构造运动，那么火山活动释放的二氧化碳就会少很多。”

这种减缓与中新世晚期气温下降10℃相对应，当时的冰原在中断生长很长一段时间后开始在南极洲形成。

海底扩张会被大洋底的磁区捕捉到。地球磁场每100万年就会翻转，而这种逆转会冻结在洋中脊形成的岩石中。

大西洋和印度洋的海脊扩张缓慢，这意味着考察船只能以大约1000万年的时间分辨率进行测绘。不过，威斯康星大学地球物理学家Charles DeMets和俄罗斯圣彼得堡国立大学的Sergey Merkuryev，利用装载了磁力仪的俄罗斯军舰提供的数据，将海洋盆地的分辨率提高到100万年。

“事实证明，在很多我们不知道的地方，隐藏着令人惊讶的信号。”DeMets说。

Dalton和同事则补充了太平洋的高分辨率记录，为这幅图片增添了新内容——太平洋海底扩张得更快、更复杂。

在全球视野下，这种减速立即变得明显起来。DeMets说，减速出现了两次：第一次在1300万年前到1200万年前的太平洋，第二次在700万年前的大西洋和印度洋。

同时，研究小组发现，大气中二氧化碳的下降似乎可以解释当时全球变冷的原因。但Dalton说还有其他的解释。例如，古代的火山岩从海洋中升起，在印度尼西亚这样的地方形成了新的山峰，并开始吸收更多的二氧化碳。

加州大学伯克利分校古地理学家Nicholas Swanson-Hysell说，这两种机制都可以解释二氧化碳的下降，可哪一个更重要仍是谜题。

除了降低二氧化碳，地壳运动的减速还会改变地球表面的形状。当海底火山活动减少，大洋中脊就会变小，从而增加海洋容量——据Dalton计算，海平面会下降22米，露出大片新陆地。

当火山停止活动后，地球自身释放内部热量的效率会降低5%，损失约1.5太瓦的输出能量，大约相当于1500座核电站的发电量。这不会对大气温度造成太大的影响，但Dalton认为，它让人们对地球各个时代都有恒定热量损失的假设产生了疑问。

在英国牛津大学地球物理学家Karin Sigloch看来，尽管有很多信息需要梳理，但很明显，从相对较短的地质时期来看，板块构造运动中没有什么是恒定的。“变化总是可以预料到的。”板块断裂、海底岩浆的突然喷发……所有变化都产生了巨大的气候影响。