Aevum公司的RAVN-X火箭发射无人机。图片来源：Aevum

这是RAVN-X火箭发射无人机，可在没有飞行员或发射台的情况下将小型卫星送入轨道。近日，美国航空航天初创公司Aevum发布了世界上第一架卫星发射无人机，飞行测试后，预计使用RAVN-X进行第一次卫星发射的将是美国空间部队于2021年进行的 ASLON-45小型卫星发射任务。

Aevum已经签署了约10亿美元的军事合同，但创始人兼首席执行官Jay Skylus认为，RAVN-X系统对那些有兴趣将小型卫星快速送入定制轨道的遥感app家来说很有帮助。

RAVN-X大约有两辆校车那么长，看上去像是一只鸟和一枚导弹的结合体。无人机从常规跑道起飞，升至大气层，会释放一枚附着在机身上的小型火箭。火箭继续向太空飞行，会喷射出重达100至500公斤的卫星。该系统是自主的，不需要任何昂贵的基础设施与发射台。

这些特征引起了美国空间部队的注意，他们与Aevum签订了合同，执行其ASLON-45任务。该机构表示，这套小型卫星将改善“实时威胁预警”。

ASLON-45是美国军方发射的第一颗小型卫星，将从佛罗里达州杰克逊维尔的塞西尔太空港发射升空。美国空军太空与导弹系统中心小型发射和目标部门负责人Ryan Rose中校说：“拥有强大的美国工业提供的快速响应发射能力，是确保美国空间部队能够应对未来威胁的关键。”

RAVN-X并不是第一款面向“小型卫星”市场的空中发射火箭。美国诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马系统自20世纪90年代以来已经飞行了几十次。英国维珍轨道公司的“发射器一号”在今年早些时候的首次发射中失败，将于本月晚些时候再次尝试发射10颗由美国宇航局资助的“立方体卫星”，这些小型卫星通常每个重量不到10公斤。美国布莱斯太空与技术咨询公司高级分析师Phil Smith表示，飞马系统和发射器一号均使用传统的、有人驾驶的喷气式飞机，而Aevum的无人机是独一无二的。

不过，Smith表示，RAVN-X正在进入一个竞争激烈的市场，有超过100个小型运载火箭正在开发中。这在很大程度上取决于Aevum通过重复使用计划中的无人机系统来降低成本的能力。

Aevum表示，他们的目标是将成本控制在每公斤几千美元，相当于乘坐SpaceX公司猎鹰9号火箭的成本。但有了RAVN-X，研究人员将对发射时间表和精确轨道有更多的控制权。如今，在小型地面发射火箭“火箭实验室电子”上，这些定制特权的价格超过每公斤2万美元。不过，一个很大的区别是：火箭实验室已经发射了十几次，而RAVN-X根本就没有飞行过。