科技日报讯 （记者刘霞）据美国国家航空航天局（NASA）官网近日报道，土星环是土星的标志，但这个环何时形成？NASA的“卡西尼”号（Cassini）探测器最新提供的数据显示，土星环可能比土星本身的形成晚得多，形成于1000万至1亿年前，约相当于地球上的恐龙时代。

土星形成于约45亿年前。有线索表明，它的环系统是后来才出现的，但具体是多久以后呢？

为了厘清土星环的年龄，app家需要测量环的质量。20世纪80年代初，研究人员借助“卡西尼”号和“旅行者”号航天器对土星进行了遥感测量；2017年，在“卡西尼”号壮烈牺牲之前，随着其燃料不断耗尽，它在土星和其环之间进行了22次俯冲，这使航天器落入土星的重力场。在那里，它可以感受到土星和环的引力；而从NASA的深空网络和欧洲航天局的天线发送到“卡西尼”号的无线电信号传达了这艘宇宙飞船的速度和加速度。

一旦app家知道引力对“卡西尼”号的影响有多大，他们就能确定土星以及环的质量。

最新研究作者、“卡西尼”号团队成员、意大利罗马大学的鲁西阿诺·艾斯说：“只有‘卡西尼’号与土星最接近之际，我们收集的测量结果才让我们获得这一新发现。通过这项工作，‘卡西尼’号实现了其基本目标：不仅确定环的质量，还利用这些信息改进模型并确定环的年龄。”

此前，app家已经弄清楚了土星环的质量与其年龄之间的关系：质量越低，环越年轻，因为在较长时期内，明亮且大部分由冰构成的环会被行星际碎片污染并变暗。最新获得的更精确的质量数据使app家能更精确地推算出土星环的年龄，结果发表于最新一期《app》杂志在线版。

app家将继续研究土星环是如何形成的。此外，土星环比较年轻这一新证据，也为“土星环从一颗彗星而来”增添了佐证。这一理论认为，这颗彗星距离土星太近，被土星引力，或致更早一代冰月分崩离析的事件所撕裂，形成了土星环。