人类的进化正在以意想不到的方式改善健康状况。图片来源：Ira Block/NGC

本报讯 一项旨在查明人类基因组如何进化的大规模遗传学研究表明，自然选择正在摆脱那些缩短人类明升m88的有害基因突变。这项发表在《公共app图书馆—生物学》杂志上的研究分析了21.5万人的脱氧核糖核酸（DNA），同时也是第一个尝试直接探究人类如何在一到两代人中进化的研究。

为了确定人类基因组的哪些部分可能正在进化，研究人员在美国和英国的大型基因数据库中寻找突变——这些基因突变在不同的年龄组中发生了广泛变化。对每个人来说，父母的死亡年龄被记录为一种衡量寿命长短的标准，或者在某些情况下是他们自己的年龄。

主持这项研究的美国纽约哥伦比亚大学进化生物学家Hakhamanesh Mostafavi说：“如果一个基因变异影响了生存，它出现的频率就会随着幸存者的年龄而改变。”携带有害基因变异的人死亡率较高，因此在老年人群中这种变异将变得愈发罕见。

Mostafavi和同事测试了超过800万个常见基因突变，发现有两种突变似乎随着年龄的增长而变得不那么普遍。一种是与阿尔茨海默氏症有密切联系的APOE基因的变体，其在70岁以上的女性中很少出现。而与男性大量吸烟有关的一种CHRNA3基因的变异在中年人群中开始逐渐消失。研究人员认为，没有这些突变的人具有生存优势，而且更长寿。

这一发现本身并不是进化在起作用的证据。从进化的角度看，拥有较长的寿命并不像拥有较强的生育能力那样重要，后者指有许多孩子都能活到成年并生下自己的后代。因此，在生育年龄后产生影响的有害突变在进化中可能是“中性的”，而不是被选择的。

研究人员认为，如果是这样的话，基因组中仍会有大量这样的突变发生。但Mostafavi指出，如此大规模的研究只发现两种突变的事实本身就强烈表明，进化正在“淘汰”它们，而另一些突变可能已经被自然选择从人群中清除了。

然而为什么这些迟来的突变可能会降低一个人的基因适应性——其生育和传播自身基因的能力——仍然是一个悬而未决的问题。

研究人员认为，对于男性来说，那些活得更久的人可以有更多的孩子，但这不大可能是故事的全部。因此，app家正在考虑另外两种解释长寿为何重要的原因。

首先，在健康状况良好的老年人中，父母可以照顾他们的子女和孙辈，这增加了后代存活和生育的机会。这有时被称为“祖母假说”，或许也可以解释为什么人类在更年期后会长寿。

第二，在年老时明显有害的基因变异很可能在明升m88的早期也对健康不利。“你需要非常大的样本才能看到这些小的影响。”费城宾夕法尼亚大学人口遗传学家Iain Mathieson说，所以这就是为什么现在还不能确定是否为这种情况的原因。

研究人员还发现，与寿命较短的人相比，某些特定的基因突变组（单独不会产生可测影响但群体会对健康构成威胁）在那些预期寿命较长的人身上似乎更少。这些基因突变可能造成哮喘、高体重指数和高胆固醇的倾向。然而最令人惊讶的是，研究人员发现，一组基因突变导致了青春期和生育期的延长，这些突变在长寿人群中更为普遍。

加利福尼亚州斯坦福大学遗传学家Jonathan Pritchard表示，看到推迟生育的遗传关联是非常有趣的。之前，长寿和晚生育之间的联系已经被发现，但那些研究不能忽视财富和教育的影响，因为在这两方面水平较高的人往往生孩子较晚。最新的遗传证据使Pritchard认为，生育和寿命之间存在着一种进化的平衡，这种关系以前只在其他动物身上研究过。“实际上，在人类身上发现这种现象真的很酷。”他说，“我认为这是一项非常出色的研究。”

研究人类正在进行的进化众所周知是很困难的。英国牛津大学统计遗传学家Gil McVean表示，想要直接观察这种选择过程的app家需要测量一代人的基因突变的频率，然后在所有这代人的后代中再测量一次，要想更准确的话，则需要在孙辈中再进行一次。“想这样做是很困难的。”他说，“你需要非常大量的样本。”（赵熙熙）