河马通常白天在河流、夜晚在陆地上生活。图片来源：Getty Images

本报讯 快速、巨大而致命，今天的河马是非洲河流中的王者。如今，化石证据表明，河马的“掌权”可能转瞬完成，而植被的变化有助于促使其迅速上位。

对一个埃塞俄比亚化石遗址出土的河马牙齿进行的分析表明，这种庞然大物在不到150万年的时间里就从一个小角色变成了非洲水路的大老板。先前的研究已经证实，河马在其进化历史的某一刻迎来了丰度和多样性的大爆发，但是这一“河马史诗”持续了多长时间以及是在什么时候发生的却一直是个未解之谜。

最新研究结论认为，随着新的草种在非洲蔓延，这一事件大约始于距今800万年前。这个时机支持了河马的“事业上升期”在某种程度上与这些草的扩散联系在一起的理论。当今常见的河马白天懒洋洋地躺在水中，而到了晚上则会到陆地上大快朵颐地享用附近的绿色植物，特别是草。

这项研究的联合作者、普瓦捷市法国国家app研究中心及亚的斯亚贝巴市法国埃塞俄比亚研究中心古生物学家Jean-Renaud Boisserie表示：“幸亏这个遗址，我们能够通过化石记录证明这一切是如何在河马中突然出现的。”

Boisserie说：“我很清楚河马的这种扩张真的与植被的变化有关。”植被的这种变化可能与气候变化有关，从而促使其在炎热、干燥的区域茁壮成长。

这些化石是由一个日本—埃塞俄比亚团队在过去10年中于该国Chorora（当地村庄的名字）遗址挖掘出的。Boisserie说，这些化石主要是牙齿，但它们都有足够的特征以辨识新的物种。

这一节目的主角是Chororatherium roobii—— 一个以当地对河马的称谓命名的新物种。这种动物大约生活在距今800万年前，可能大部分时间都在水里度过。它的重量大约是1400公斤的现代河马的一半。

Chororatherium roobii的牙齿与Kenyapotamus的牙齿有一些类似之处，后者是一种更古老且更原始的河马。但它们同时也具备了现代河马的特征，如下臼齿齿尖的模式。

Chororatherium roobii牙齿更厚的牙釉质使其非常适合于吃草，虽然研究人员还不能肯定这种动物到底吃什么。Boisserie说，这些特征标志着Chororatherium roobii可以被视为第一种现代河马，是在它之前出现的古兽和之后50万年开始出现的大河马之间的一种过渡物种。

Chorora的化石财富帮助Boisserie和他的团队绘制了河马爬升到统治地位的路线图。在距今850万年前的地层中，河马的遗迹只占化石标本的6%。但在距今760万年或者更年轻的地层中，这些动物所占的经识别的化石标本比例超过了30%，这与肯尼亚和乍得相似年代的化石遗址相一致。

堪培拉澳大利亚国立大学生物人类学家Colin Groves认为，这项研究有助于app家靠近河马开始统治非洲河畔的时间。Groves补充说，草在其中起到了重要作用的想法“看起来是一个好的假设”。“一定有什么东西导致河马长得这么快。”

但英国独立哺乳动物古生物学家Eleanor Weston警告说，一旦研究人员发现了其他遗骸，那么来自牙齿的研究结果很可能会被推翻。一根颚骨或头骨“可能完全改变这个故事”，她说。Boisserie认为新的研究结果是可能的，但Chororatherium roobii的牙齿看起来完全属于一个能够进化出今天的河马的物种。

Chororatherium roobii可能在一个重要方面完全不同于其现代家族。众所周知，今天的河马会杀死人类甚至鳄类。而Chororatherium roobii可能没有那么危险。Boisserie说，因为它体型很小，但你无法知道它是否有一个更好的脾气。

河马是淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物，是陆地上仅次于象的第二大哺乳动物，体型巨大，体长4米，肩高1.5米，体重可达3吨。河马生活于非洲热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，白天几乎全在水中，食水草，寿命30至40年。（赵熙熙）