象鼻的灵活性超过研究人员预期。图片来源：kindakind

让一个蹒跚学步的幼童拿起地上的一片炸玉米片，她可能会捏碎。但一头6000公斤重的大象却不会。

这个看似迟钝的庞然大物，能用鼻子拿起各种形状和尺寸的物体，从一颗小种子到直径1米多的原木。现在，机械工程师发现了这种灵活动作的极限，并解答了为何大象鼻子如此强壮和柔软。

研究人员分析了美国亚特兰大动物园里的大象。他们将谷粒、不同形状的立方块和芜菁甘蓝放到大象面前，并用两台摄像机记录了大象的进食过程。

而且，这场饕餮盛宴在一块特殊尺寸的测力板上“上演”。这块测力板能测量大象使用了多少力，以及大象通过制造临时接合点在挥动150公斤的鼻子时能节省多少力。

研究人员发现，如果将象鼻的临时接合点向上推进，象鼻的灵活和柔韧性就会降低。该团队近日在综合与比较生物学协会年会上公布了相关成果。

此外，一头名为Kelly的大象，甚至能原封不动地拿起墨西哥炸玉米片——使用相当于象鼻重量1/30的力量。这表明，这些厚皮动物用鼻子抓取和吸住物体的能力远超研究人员之前的想象。

研究人员表示，还需要收集更多有关象鼻与物体连接点等的细节信息，以便工程师改进救援机器人，提高它们的灵活性。（张章）