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2001年3月，未来学家Ray Kurzweil发表了一篇文章，提出人类发现自己很难预见未来。他认为，从历史中能明显感觉到，技术变革是以指数级速度迅猛发展的，尽管大多数人无法看见这些变革。同时，几十年后，这个世界将变得“面目全非”、不大一样。“在21世纪，我们不会经历100年的进步。它会更像是2万年的进步。”Kurzweil在《加速回报定律》中写道。

15年过去了，Kurzweil如今已成为谷歌的工程总监，他的文章也受到各种膜拜。其中一些预测比较古怪或者被过分夸大，但技术专家表示，其基本原理通常是站得住脚的。他们认为，证据存在于从计算能力到数据存储、互联网规模和性能等一套使能技术指数级的飞速发展中。这些进步正在创造引爆点——诸如机器人、人工智能（AI）、生物学、纳米技术、3D打印等技术跨越一个门槛并引发突然和重要变革的时刻。“和祖父们相比，我们生活在一个令人兴奋的不同世界中。”美国加州斯坦福人工智能实验室负责人Fei-Fei Li表示，“对于我们的儿孙来说，这会变得更加真实。”

Kurzweil和其他人认为，人们发现几乎不可能跟上这种速度的变革，因为以线性而非指数的方式感知进步的速率是人类的本性，就像当一个人把镜头移近到一个圆圈的很小部分时，它会以几乎是直线的方式呈现出来。人们往往关注过去的若干年，但从过去拉回来时会发现更加急剧的变化。很多被现在的社会认为理所当然的事情，在几十年前还是未来主义者讲的“胡话”。人们能在网络上搜寻数以十亿计的网页、照片和视频；手机早已无处不在；数十亿被连接在一起的智能传感器实时监控从地球状态到人类心跳、睡眠和走路的一切事情；无人机以及鞋盒大小的卫星在天空中遨游。

如果变革速度以指数级的速度加快，所有这些进步在几年内将开始变得微不足道。以“深度学习”为例，这是一种利用微处理器芯片和算法，模拟能通过经验进行训练和学习的神经网络并且利用海量数据集的人工智能形式。最近，谷歌下属AI公司“深度思维”利用深度学习，在围棋游戏中让计算机首次击败人类专业选手。长久以来，围棋一直被视为AI面临的最大挑战之一。研究人员表示，他们仅能预见20年后的未来，甚至更短。到时，具备AI的机器人会和汽车、手机一样普遍，并且被融合到家庭、办公室和工厂中。麻省理工学院计算机app和人工智能实验室负责人Daniela Rus介绍说，技术变革呈现出的“颠覆性指数增长”，将创造这样一个世界，即“每个人都能拥有机器人，并且机器人被普遍融合到生活的方方面面”。

Li表示，在数十年的发展后，随着自动驾驶汽车、虚拟现实和更多新生事物的到来，AI的应用正转向真实的世界。同时，在诸如谷歌、苹果、脸谱网和微软向这些领域注入数十亿美元的过程中，AI和机器人技术的进步可能正在加速。去年，美国国防高级研究计划局“机器人挑战赛”前负责人Gill Pratt曾询问机器人是否将经历“寒武纪爆发”—— 一个机器人将迅速走向多样化的阶段。尽管单一的机器人尚无法同学步小孩的学习能力相匹配，但Pratt指出，机器人拥有一个巨大的优势：人类只能以每秒10比特的速度进行相互交流，而机器人能通过速度快上1亿倍的网络交流。去年9月，Pratt受雇领导丰田汽车研究所。这是一个总部位于加州帕洛阿尔托、耗资10亿美元的AI和机器人研究机构。

很多研究人员认为，作好应对这个新世界的准备非常重要。“从设计和操控这些机器人的角度来说，我们需要变得更加负责任，因为它们会越来越强大。”Li表示。去年1月，包括伊隆·马斯克、比尔·盖茨和史蒂芬·霍金在内的一群人写了一封公开信，呼吁开展广泛研究，将AI的好处最大化，并且避免其潜在的陷阱。目前，这封信已获得8000多人的签名。

然而，预测未来可能是一场骗人的游戏，而且并非每个人都相信，技术变革将如此迅速地“袭击”人类。加州大学伯克利分校工程师Ken Goldberg对这样一种观点提出了质疑，即技术正在全面地以指数级速度发展，或者发展如此迅速的技术将会无限地继续下去。“过于乐观的言行会带来危险——设定不切实际的期望值，并且触发AI的下一个寒冬。”他表示。不过，Goldberg认为，最近关于AI和机器人可能超越人类智力的警告“有点夸大其词”。（宗华）