“黎明”号探测器在2月19日拍摄了这张谷神星亮斑的图像。图片来源：NASA

本报讯 在小行星谷神星表面的一个陨石坑内部存在着两个闪烁的亮斑，这一度让app家感到困惑不解。如今一项新的观测结果表明，它们可能来自某种冰羽或其他活跃的地质现象。

美国宇航局（NASA）的“黎明”号探测器最新传回的图像显示，这些亮斑——被称为“特征5号”——随着谷神星旋转着在太阳光中进进出出而变化着角度。

天文学家注意到，这些图像展示的亮斑有时甚至位于谷神星的边缘附近——通常情况下，陨石坑的侧面往往都会阻碍对位于坑底的事物的观察。事实上，所有这些可见物从根本上表明，它们的位置相对于地面一定要高出很多。

德国哥廷根市马普学会太阳系研究所行星app家Andreas Nathues表示：“令人惊讶的是，你能够在陨石坑的边缘依然在视线范围内的情况下观察到这些特征。”

Nathues率领的一个研究团队负责处理“黎明”号探测器装载的一架照相机传回的数据，他们3月17日在于美国得克萨斯州伍德兰德斯市召开的月球与行星app会议上向外界公布了这些图像。

研究人员指出，每当谷神星的黎明来临，“特征5号”会变得更加明亮。而到了黄昏时分，它似乎便消失了。这可能意味着阳光在其中起到了重要作用——例如，通过加热谷神星表面下方的冰层，从而导致其释放某种形式的冰羽或其他特征。

天文学家之前认为，构成谷神星的物质中至少有四分之一是冰，这一比例超过了大多数的小行星。而“黎明”号探测器的目标便是摸清这些冰存在于谷神星的什么地方，及其在塑造小行星的表面过程中扮演了一个什么样的角色。

有一种想法是，这些冰被一层非常薄的土壤覆盖着。由于小行星内部存在的压力，这些冰可能不定期地被喷向空中，形成高高的“冰火山”。

“黎明”号探测器目前正在向着谷神星飞行——其于3月6日被后者的引力所俘获。当这架探测器距离谷神星足够近时，它将开始拍摄更多的图像，此举旨在摸清这颗小行星的表面有哪些地方正在发生变化。

Nathues在此次会议上表示：“最关键的问题是谷神星上是否有一个——甚至不止一个——活跃的区域。”

“黎明”号探测器项目负责人、加利福尼亚大学洛杉矶分校行星app家Christopher Russell指出，在这一项目的最后，“黎明”号探测器将以足够高的分辨率绘制谷神星地图，从而能够观察到仅为30米宽度的任何特征。随着图片精度的提高，冰羽可能将成为焦点，并揭示其本身——不管它是什么。

Russell说：“在这个项目结束的时候，我们希望表明，谷神星是一颗完完全全的行星，就像它的行星邻居——火星、地球、金星和水星那样。”

由电离氙提供动力的“黎明”号探测器于2007年9月发射升空，开始长达8年超过50亿公里的星际探索之旅。它在2011年7月进入灶神星轨道，对其展开了14个月的探测，采集了关于灶神星的珍贵数据和图像。

太阳系的小行星带是位于火星和木星轨道间的小行星密集区域，天文学家估计这里有约50万颗种类各异的小行星。谷神星是这个小行星带中最大的天体，平均直径约为950公里，此前从未有探测器到访。

灶神星是与地球类似的岩石天体，而谷神星是典型的冰雪天体，这两个极不相同的天体竟可同处一个小行星带上，其原因也是“黎明”号探测器需要揭示的奥秘之一。

这架斥资4.73亿美元的探测器将在距离谷神星表面375公里的轨道上运行。其初始任务将持续至2016年6月。此后，“黎明”号探测器将在一条不确定的轨道中漂浮，成为谷神星的一颗人造卫星。（赵熙熙）