裸鼹鼠对于养育后代有着不同寻常的做法。图片来源：National Geographic Image Collection

裸鼹鼠是动物王国中最丑陋的生物之一，并且会做出一些看上去令人恶心的行为，比如相互吃掉对方以及自己的粪便。

如今，研究人员发现了这种行为的一个生物学动机。在日前于美国芝加哥举行的神经app学会会议上展示的研究成果显示，当鼹鼠皇后的下属以其充满激素的粪便为食时，由此导致的雌激素增加会促使它们照顾“皇后”的幼崽。

像蜜蜂一样，裸鼹鼠过着群居生活，只有一个皇后和一些雄性鼹鼠能繁殖后代。剩下的包括几十只不能生育的下属，帮助完成诸如觅食和保卫巢穴等任务。这些随从鼹鼠还要把“皇后”的幼崽当成自己的孩子照顾：它们建立巢穴，舔舐幼崽，并且利用自己身体的热量让它们保持温暖。

由于随从鼹鼠没有成熟的性器官，因此无法产生通常驱动养育行为的激素。为了研究是什么导致鼹鼠照料行为的产生，日本麻布大学动物生物学家Akiyuki Watarai和行为学家Takefumi Kikusui向随从鼹鼠播放了鼹鼠幼崽哭泣的录音。对于“皇后”刚产下幼崽的群体，随从鼹鼠对哭声给予了更多注意。这表明，怀孕本身触发了随从们的母性本能。

随后，研究人员分析了随从鼹鼠的粪便和尿液。他们发现，样品中含有雌激素成分——雌甾二醇，但这只会在“皇后”怀孕时出现。这说明激素来自“皇后”。

当研究人员用来自怀孕“皇后”粪便中的激素喂食随从鼹鼠时，这些动物体内的雌甾二醇水平增加，并且开始更加关注哭泣幼崽的声音。Kikusui表示，他的实验室目前正在扫描随从鼹鼠的大脑，以观察当这些动物变成“皇后”时，它们会作出什么样的改变。不过，目前还不清楚是什么引发了这种转变。

印地安纳大学伯明顿分校行为神经生物学家Sue Carter认为，这种动物通过粪便转移养育责任的方法非常有趣。谈及鼹鼠皇后的策略，Carter说：“这是一种调控其他动物行为的非常经济的方式。”（宗华）