据报道，日本于当地时间8月4日凌晨4点48分在鹿儿岛县种子岛宇宙中心成功发射了搭载第4艘“鹳”号无人货运飞船的H2B运载火箭，预计该货运飞船将于下周与国际空间站进行对接，完成物资补给及一系列宇宙空间实验等任务。
据悉，“鹳”号无人货运飞船大概在发射后15分钟左右与火箭分离，进入预定轨道，发射获得了成功。如果运行顺利，预计货运飞船将于9日晚上到达距离地表达约400公里上空轨道上的国际空间站。届时，将由宇航员用机械臂捕捉飞船，实现与空间站的对接。
在这一次发射的货运飞船上总计搭载了5.4吨物资。其中，除了为宇航员补给的食物、饮用水和衣物外，飞船上还搭载了能够用日语对话的小型机器人，供宇航员拍摄彗星用的4K高清晰相机，以及将首次设置到日本“希望”号实验舱的实验用冰柜等物资。
此外，飞船上还搭载了由东京大学与越南国家卫星发射中心共同研发的小型卫星“碧龙”号，以及美国国家航空航天局的3颗超小型卫星。据了解，这4颗小型卫星被运往国际空间站后，将于10月从日本的实验舱中释放出来。其中，“碧龙”号将用于拍摄地球，同时供业余无线电爱好者开展通信实验。
日本的这一次货运飞船发射任务中，除了要对宇宙空间站进行物资补给外，还要完成一些颇受关注的实验。首先，这一次在货运飞船完成物资补给任务后，还将把空间站内废弃的大型机械带出来，通过再次进入大气层将整个机体燃烧殆尽，尝试一种新的废弃物处理方法。日本媒体就此指出，如果能够以此提高重返大气层的技术，将有利于日本研发可回收的新型机种，以及日本独自的载人航天技术。
此外，在货运飞船上还搭载了由日本山梨大学提供的实验鼠精子，该大学与日本宇宙航空研究开发机构的联合研究小组将展开一项实验，在国际空间站内长期保存实验鼠精子，以调查太空放射线对于哺乳动物生殖的影响。这些实验鼠精子将在国际空间站内冷冻保存大约半年至两年时间，并逐次回收到地面。研究人员在调查实验鼠精子ＤＮＡ的损伤情况后，将与卵子进行人工授精，产下“太空实验鼠”，然后调查其健康状态和寿命，以弄清太空放射线对哺乳动物下一代的影响。
“鹳”号无人货运飞船是由日本开发的宇宙空间站补给飞船，并于2009年9月成功发射了1号实验机。此后，日本又于2011年1月和2012年7月成功发射了2号和3号机。而此次发射的4号机全长大约10米，直径约4.4米，呈圆筒状，大概能够容纳下一辆旅游大巴，最多能运载6吨物资。据了解，日本计划在2016年前总共发射7艘“鹳”号无人货运飞船，每隔一年发射一艘。
此外，这一次是H2B火箭连续4次发射成功，如果加上H2A火箭，已经是连续20次发射成功。H2B火箭是在对H2A火箭进行改造后研制成功的，推力更加强大。此前，H2B火箭的发射一直由日本宇宙航空研究开发机构负责，但为强化商业卫星的招标工作，此次发射工作首次交由制造该火箭的三菱重工业公司负责，发射费用大约为140亿日元（约合人民币8.7亿元）。
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