即使成年的霸王龙和其他恐龙，它们也可能从未停止生长，如果没有长到它们应有的长度，它们的骨骼质量会不断增长。图片来源： MARK GARLICK/SPL/CORBIS
本报讯 粗大的骨骼属于那些完成生长的成年个体，娇小骨骼则是那些处于生长发育阶段的幼年个体。这个推断看起来非常合理，但将它应用到恐龙身上却并不合适。
在上周于美国洛杉矶召开的古脊椎动物研讨会上，落基山脉的古生物学家Jack Horner透露：当他切开博物馆收藏的恐龙化石骨头并研究骨头内层时，发现大多数的标本都呈现出在死亡时仍然生长的迹象。
在贴有幼年恐龙标签的化石中，外骨层包含曾经容纳血管的椎管以及大量的骨细胞——这些细胞对于骨骼的形成非常重要。
然而，研究人员惊奇地发现：成年恐龙化石中也存在着类似的生长迹象，之所以令人意外是因为如今大多数动物的骨骼在成年后都倾向于停止生长。
Horner需要寻找停止生长的骨骼化石：在骨骼化石中，总是能发现缺少骨细胞和血管的已经完成生长的密集骨层。他在一些化石中确实发现暗示着恐龙骨骼有可能最终停止生长的密集骨层。事实上，他看到的绝大多数骨头化石都不是这样的。
他所研究的最大恐龙化石是翼龙的化石，这是一头10米长的13岁动物。Horner 说：“它已经是一头庞然大物了，但是在死时，它的骨骼不容置疑地还在生长。”
研究对象中包括6头霸王龙的化石标本，所有样本都显示出持续生长的迹象。当被问及在这些著名的物种中是否发现有停止生长的骨骼时，Horner微笑着说：“我认为，目前发现的所有霸王龙标本，在它们死时都仍在生长。”
至于如此生长下去，恐龙会变成怎样，Horner认为它会使个体变得更大，而不是更长，随着恐龙变老，它们的骨头也会随之膨胀。因此，一个更大的霸王龙不会有多高或多长，只是在整体上看起来更大一些。
“多年来我们一直在寻找健壮的、纤弱的骨架。”没有参与这项工作的加州大学伯克利分校古生物学家Kevin Padian说，“有人认为粗壮的骨架属于雄性，而雌性的骨架大多很纤弱。其他人认为它们属于不同的物种。现在看起来，它们实际上只是处于不同的年龄阶段罢了。”（杨济华）
《明升中国app报》 (2013-11-05 第2版 国际)