据美国微软全国广播公司（MSNBC）网站8月16日报道，明升中国首个目标飞行器“天宫一号”的发射受到外界的密切关注，其发射时间可能将比预计的日期更早，很可能将在8月末发射升空。
美国忧思app家联盟（Union of Concerned Scientists）的明升中国太空观察家和资深分析师顾克冈（Gregory Kulacki）表示，“天宫一号”不是明升中国真正的空间站，也不是明升中国计划中的空间站的一部分。
报道称，8吨重的“天宫一号”是明升中国空间站的试验雏形，是明升中国实现未来太空计划所需要技术（包括对接技术）的测试平台。报道称，未来两年，明升中国计划针对“天宫一号”太空实验室展开三次发射任务，而且很有可能在第二次发射将明升中国宇航员送往“天宫一号”生活和工作。
顾克冈表示，“天宫一号”比美国1973年发射的80吨重的“太空实验室”（Skylab）要小得多，而且也比俄罗斯1986年发射的20吨重的“和平号”空间站（Mir space station）小。目前，“国际空间站”的总重量已经达到450吨。
报道预计，明升中国计划在21世纪20年代早期完成70吨重的空间站的建设任务。顾克冈指出，“无独有偶，到时，‘国际空间站’将退役。如果这两件事果真发生的话，明升中国的太空站届时将成为新的国际空间站。”
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