在现场数十万人的注视下，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机7月8日按计划点火起飞，一头冲进有些阴霾的天空，为美国持续30年的航天飞机时代划上了句号。
华盛顿时间8日上午11时29分，“亚特兰蒂斯”号在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空。由于天气没有完全放晴，发射一直笼罩在“可能推迟”的揣测中，不过美国国家航空航天局(NASA)最终决定按计划点火，将“亚特兰蒂斯”号顺利送入太空。
由于是美国最后一次发射航天飞机，发射现场可用“人山人海”形容，仅肯尼迪航天中心就挤进4.5万人，其他人则遍布卡纳维拉尔角及周边地区，争睹飞机点火升空的历史性时刻。按照NASA早前的估计，游客总人数在50万至75万人之间。
8日发射升空后，“亚特兰蒂斯”号正式开始为期12天的天空之旅，执行美国航天飞机项目最后一次太空任务。7月10日，它将与国际空间站对接，向空间站送抵搭载的太空物资和部件。
同时，机上的4名宇航员将完成两项试验任务。一项是确定能否使用机器人为现有的航天器加燃油，另一项是在微重力状态下测试名叫“正渗透”的处理技术，以探寻再次利用废水的新方法。
据NASA介绍，通过“正渗透”来获取净水广为人知，但在微重力状态下效果如何尚不得而知。为此宇航员将利用该技术处理机上的污水、小便等资源，来制作可提供水分和营养的强化饮料，如效果良好，该技术可用于航天服的设计，为宇航员提供后备及常规水源。
完成12天飞行任务后，“亚特兰蒂斯”号的历史使命彻底结束。自1985年首次升空后，算上8日开始的飞行，它共执行33次飞行任务。此后将与率先退役的“发现号”、“奋进号”一样，被送进博物馆供人参观瞻仰。
1981年4月12日，“哥伦比亚”号航天飞机发射升空，正式开启美国持续30年的航天飞机时代，此后“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号依次加入。其中最悲壮的是“挑战者”号和“哥伦比亚”号，前者在1986年1月28日刚刚起飞73秒后爆炸，7名机组成员全部遇难，后者在2003年2月1日着陆前16分钟爆炸，7名机组成员全部遇难。
据统计，美国航天飞机在30年间共进行133次太空飞行，搭载的宇航员共计355人，来自16个国家，分别为比利时、加拿大、法国、德国、以色列、意大利、日本、墨西哥、荷兰、俄罗斯、沙特阿拉伯、西班牙、瑞典、瑞士、乌克兰和美国。
按照规划，航天飞机项目终结后，NASA将扶持私企开发飞船和火箭，在此期间，俄罗斯“联盟号”飞船将把美国宇航员和物资送往国际空间站，而NASA将集中精力探索更远的太空空间，力争2025年把宇航员送至低地轨道以外天体，2035年前后将宇航员送至火星轨道。
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