美国app家近日利用X射线结晶学方法，揭示了控制细胞衰老定时机制的端粒酶（Telomerase）的关键部位。这一成果有望为绝大部分的人类癌症提供安全的治疗手段。相关论文8月31日在线发表于《自然》（Nature）杂志上。

 

端粒酶维持着端粒的长度，它在胚胎干细胞中高度表达，使得胚胎干细胞不断进行分裂却不会遭受染色体损伤。绝大多数成体细胞缺乏端粒酶，导致功能DNA的逐渐丧失。这被认为是决定细胞寿命的一个重要因素。然而，在许多肿瘤中，端粒酶被重新激活，使得反常细胞无止境地进行分裂。

 

在最新的研究中，美国费城威斯达研究所的Emmanuel Skordalakes和同事检测了许多不同物种的端粒酶基因。他们发现赤拟谷盗（Tribolium castaneum）的端粒酶基因要比其它的短得多，这使得构建基因更为容易。研究人员将这一基因在细菌体内进行了克隆，并进行了结晶学实验。

 

研究人员重点关注了端粒酶的TERT蛋白亚单位，它呈一个环状结构，在外形上与HIV病毒中的逆转录酶相似。Skordalakes表示，这种相似并非巧合，它们表明了一种共同的进化起源，这将有助于改进抗HIV药物以在癌细胞中抑制端粒酶活性。

 

Skordalakes说：“抗病毒药AZT已经被用于抵抗癌症，但疗效有限。现在我们知道了这个活性部位的三维结构，就可以聚焦于这一点上来弄清为什么抑制剂不能很好地发挥作用。我们可以对它们进行修改以便更有效地进行绑定，从而增加药物的效力。”

 

英国癌症研究基金会的Liz Baker认为：“这对于理解端粒酶工作机制是个至关重要的部分。这样的基础性研究有助于app家设计药物抑制端粒酶及用于治疗多种癌症。”

 

端粒酶的发现者、现美国加州大学旧金山分校的Elizabeth Blackburn说：“这一研究是迈向根本性理解端粒酶及其潜在的医疗应用的重要一步。”不过她同时指出，TERT亚单位结构不会是最终的“结局”。TERT与RNA合作制造DNA，而对这一过程的理解至今仍很缺乏。她说：“所以，面前仍然存在一个重大的挑战——即弄清端粒酶RNA-蛋白质如何进行运作。”（明升手机版(明升中国) 梅进/编译）

 

（《自然》（Nature），doi:10.1038/nature07283，Andrew J. Gillis，Emmanuel Skordalakes）